保险竞争包括很多形式，如价格的竞争、产品数量的竞争、服务的竞争、创新能力的竞争等很多领域。保险行业的竞争是一种具有外部性的竞争，这种竞争的特殊性并不简单止于此，还具有网络外部性。

　　保险业是具有外部性的行业，保险产品是具有公共物品属性的产品，保险竞争得当可以带来社会福利水平的提高，也就是具有正外部性。保险竞争的外部性体现在行业外部性和网络外部性两方面。

　　保险业的行业外部性来源于保险保障这一特殊商品的性质。满足个体的保险需求，或者说个体消费保障这一特殊的服务，具有很强的外部性。外部性指个体的行为对他人产生的利益或成本影响，体现为：承担了成本，并没有得到对应的利益；获得了好处，并没有付出代价。外部性的极端情况就是纯公共物品，而在提供保障这一主观程度非常高的产品时，由商业保险系统提供的自愿参加的商业保险也具有一定的外部性。根据外部性的定义，商业保险的外部性体现的比较特殊，是建立在整体补偿基础上的，也就是说，不是所有购买商业保险的人都会获得补偿，而是一部分发生特定事件的人才会得到补偿，但是其他购买商业保险而没有获得实际补偿的个体，通过购买商业保险实现了心理的平衡。也就是说，对于主动选择购买商业保险的个体来说，不管风险事件是否发生，其效用即主观感觉都是强于不购买时的。从上述分析可以看出，保险这一特殊产品的外部性是正外部性，商业保险的外部性主要体现在主动购买个体的主观感觉上。

　　保险公司所从事的经营活动，不是一般的物质生产和交换活动，而是为社会提供保险保障的特殊活动。按经济学中的需求理论来解释保险产品的含义，保险产品的核心概念是保险保障，包括保险保障承诺，总的来说，商业保险领域划分的寿险和财险的更加具体的保险险种，都是保障这一特殊产品的具体形态。所以，保险公司的生产可以定义为：“保险保障的生产”和“风险转移的生产”。随着保险业的发展，保险产品的含义和内容在扩展，现代保险公司的保险产品是通过三个层次来体现的：一是核心产品“保险保障”；二是与此相关的保险公司为业务处理提供的直接服务；三是为顾客的问题而提供的其他服务，可以称之为“功能保险”。与此相关，可以将保险公司的业务分为：风险性业务、储蓄性业务、服务性业务。但其核心业务应当是风险性业务，即生产保险保障产品。

　　保险竞争不但具有外部性，这种外部性还是一种网络外部性（network externalities，or network effects）。笔者从保险产品的特点和保险业竞争活动运行的规律出发，最终论证保险业具有网络外部性。

　　网络外部性指的是，当一个用户消费一种产品所获得的效用，随着使用该产品的用户人数而增加时，存在网络外部性。网络外部性实质上表达的，仍是一个行动给其他人带来了附带的收益或损害，但是，并没有人因此对产生外部性的人相应地进行支付或加以补偿。

　　保险产品的特点符合

　　网络外部性产品

　　顾名思义，只有具备一定网络属性的产品才可能具有网络外部性。根据一般理论，可能具有网络属性的产品大致具备以下特点：不可破坏性、可变性、可复制性、公共物品性、经验产品性、依赖个人偏好性。下面将结合保险产品的特点，逐一与上述特性进行探讨。

　　第一，由于保险产品不同于一般产品，并不具有实际的物理存在实体，看不见、摸不着，仅为依靠保单约定事项所进行的或有赔付，保险产品从来就不存在磨损的问题，因此可以永远存在下去。无论用得多久或是多频繁，保险产品的质量是不会发生变化的。保险产品无耐用和不耐用的差异，消费者从保险人处买到的保险产品和二手货没有区别。这就是保险产品不可破坏性的本质特征，保险产品具有经济学上称作“耐用消费品”的特征。

　　第二，与保险产品的不可破坏性相对应的特性，是保险产品的内容很容易改变。需要指出，此处提及保险产品的可变性，更多指的是对于保险人而言的可变性，而非对于消费者而言的可变性。随着现代保险业的发展，可保风险范围的快速扩张以及精算技术的不断发展，保单具有一定的相似性并体现出模块化的特点，可以越来越容易的将保单中部分内容加以保留，同时，添加适合市场发展变化的新内容。而对于消费者而言，一旦购买了保险产品就相当于与保险人签定了保险合同，合同生效后，在一般情况下很难发生改变。

　　第三，保险产品的最重要特征之一，也是最大价值之一，就是它们可以很容易地以低成本进行复制。当保险人开发出一种新型险种以后，由于复制的简便性，理论上生产该险种的边际成本为零。

　　第四，保险产品具有网络外部性。当一种保险产品被越来越多的人使用时，它的价值就会增大。保险产品的这一特点是与保险经营的基础“大数法则”分不开的，这一特点背后隐含着分散风险的行业特点。无论是一家保险公司，还是一个险种，当更多的消费者选择他们时，实际上是将风险进行分散，在消费者的出险概率和赔付金额既定的情况下，风险的降低显然可以提高保险人履约的概率，于是，最终提高保险产品的价值。

　　第五，“经验产品”指消费者必须先尝试一种产品才能对其进行评价的产品。一般而言，几乎所有的新产品都是经验产品，但是对于保险产品而言，每次被消费的时候都是经验产品。在保险产品尚未兑现之前，消费者将无法确定对保险产品的满意程度。由于保险产品只有在被消费以后，它的价值尤其是对消费者经济补偿的程度，以及由此为消费者带来的效用才能被确定。

　　第六，由于保险产品并没有实物的形式，因此从传统意义上说，保险产品不是“可消费”的产品，实际上被消费的是保险保障所代表的消费者或有效用。从消费者的角度来说，这些效用和保障的作用因人而异。可以说，任何保险产品的需求，都会随着消费者内在的需求和偏好的差异而变化，对保险产品的需求，似乎更容易随着消费者个人的偏好不同而变化。

　　保险业运行规律符合

　　网络外部性要求

　　网络产业经济学认为，在网络拥有者分散的背景下，各个纵向互补而又横向替代的网络元素之间的互联、兼容、互操作、服务质量协调等问题将会变得更加重要和复杂。保险业各家公司间的竞争关系错综复杂，但除了竞争以外，为了整个行业的发展和市场的完善，必要的合作也是必不可少的。合作可以实现保险业运行网络的润滑和协调，彼此了解、交流，共享各自的信息。

　　由于网络外部性的存在，帕累托最优网络规模在完全竞争情况下难以实现。因为网络外部性使网络扩张的私人边际利益小于社会边际利益，所以，完全竞争市场可能提供小于社会最优的网络规模，而且在高边际成本情况下甚至没有供给，尽管从整体社会来看供给可能是必要的。现代保险竞争很少出现完全竞争的情况，主要是因为保险业的完全竞争会导致恶性价格战的结果，考虑到这一后果，无论是保险公司还是保险监管机构，都会想方设法避免出现这种情况。此外，保险业运行具有路径依赖属性、锁定以及转移成本的特点。

　　综上所述，笔者认为，保险行业的竞争，是一种在网络外部性条件下发生的竞争，具有很多一般行业竞争所不具备的特点，在对保险业的竞争进行监管与干预时，一定要结合网络外部性的特点进行考虑，而不能仅仅局限在保险业竞争本身。